宇宙超大恒星生命末期将疯狂“减肥”(3)

太阳生命中的一天

　　我们的太阳是银河系中3000亿颗恒星之一。这些恒星是从瓦解的气体中诞生的。当气体云在其自身重力的作用下收缩或坍塌时，云中的原子移动的空间越来越少，这导致云内部的压力和温度升高。

　　一旦压力高到足以点燃氢燃烧，新生恒星就会“打开”或开始将氢原子转化为氦气。此过程产生的剩余能量以光子或光的形式释放。当这些光子从核心中挣脱时，它们会向自身施加向外的压力以抵抗重力(称为辐射压力)，以防止云层崩溃。这些光子到达恒星表面并被释放后，恒星开始发光，宇宙中大多数恒星目前都处于氢燃烧阶段。

　　离开太阳的光子不会立即到达地球，而是以有限的光速传播，该行程时间大约为8分钟。因此，如果一个超级小人在太阳上扔了一块巨大的耐热毯，我们将生活在幸福的无知之中，如果持续了足够长的时间，我们地球将会陷入无尽的黑暗之中。

　　太阳等恒星的最终结局往往是这样的，在大约100亿年后，时间一般取决于恒星的大小。恒星将耗尽其核心中的氢以进行燃烧。目前，我们的太阳大约处于氢燃烧阶段的一半，这意味着它还有大约4.5-5亿年的时间才能燃烧殆尽。

红色巨星

　　一旦像我们的太阳这样的恒星耗尽了其核心中的氢，该核心将再次开始收缩。除了这次，不会有任何辐射压力来平衡重力。在该芯收缩阶段，芯中的温度和压力再次升高。恒星还燃烧核心周围各层中的氢，这一过程加热了恒星的最外层。这些加热的外层膨胀，导致恒星的整体尺寸增加。

　　现在更大，更蓬松的恒星具有较低的表面温度(因为现在相同的热量散布在较大的表面上)，因此显得发红。处于演化阶段的恒星被称为“红色巨星”，其蓬松，轮廓不清的外边缘使它们显得模糊。

　　红色巨星大约是我们太阳的20到100倍。当太阳到达红巨星相时，它将变得如此之大，以至于吞噬水星和金星!天文学家对我们未来的红色巨人太阳是否还会吞噬地球或变得危险地接近问题持不同意见。无论哪种方式，我们都将无法再住在这里。

红巨星

　　同时，回到仍在收缩的红色巨星的核心，温度和压力最终变得如此之高，以至于该恒星开始燃烧下一个最重的元素氦。有时，这发生在称为氦闪光的能量爆发中。红色巨星相只持续约十亿年左右，才能发出氦气，这是恒星演化所需的时间相对较短。

超新星大爆炸

　　将氦气燃烧成碳元素后，恒星的余生取决于恒星必须启动多少质量。更大质量的恒星将继续燃烧穿过核心中一个元素的过程，使核心收缩直到下一个最重的元素开始融合。巨大的恒星将逐步“演绎”元素周期表，直到它们开始制造铁为止，铁是最重的元素，可以融合而无需输入额外的能量。铁芯最终是不稳定的，会导致巨大的快速爆炸，科学家称之为超新星爆炸。

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